JÄÄKIEKKO SM-liigan tasoa on kritisoitu viime vuosina rajusti. Viime keväänä arvostelijat saivat kuitenkin nenilleen Leijonien voitettua MM-kultaa joukkueella, jossa oli useita pelaajia SM-liigasta.
Suomen maajoukkueen General Manager Jere Lehtinen katsoo, että SM-liigassa pelataan tasokasta jääkiekkoa. SM-liigassa on Lehtisen mielestä pystytty vastaamaan pelin evoluution haasteisiin.
– Peli on nopeutunut koko jääkiekkomaailmassa ja Liiga on pysynyt hyvin mukana. Viime kevät oli hyvä esimerkki. Meillä oli paljon Liiga-pelaajia ja marginaalit ovat kuitenkin pienet, kun mennään maailman parhaita pelaajia vastaan lyhyessä turnauksessa yksittäisissä peleissä. Kun maksimaalisesti pelaa, ei se kärki ole hirveän kaukana, kertoo Lehtinen.
Lehtinen muistuttaa, että monet suomalaiset NHL:n nykyiset huippupelaajat ottivat isoja kehitysaskeleita juuri SM-liigassa.
– Suomalaiset NHL:n kärkipelaajat ovat tulleet Liigan läpi ja pelanneet Liigassa isoissa rooleissa ennen kuin ovat hypänneet NHL:ään. Kyllähän se kuvastaa kuitenkin tilannetta, vaikka jotkut kritisoivat. Mun mielestäni sieltä tulee joka vuosi hyviä pelaajia, jotka haluavat mennä urallaan eteenpäin.
NHL on maailman kovin jääkiekkoliiga. Sitä tuskin kukaan kiistää. Lehtisen mukaan marginaalit NHL-pelaajien ja Euroopan sarjojen huippupelaajien välillä eivät silti ole välttämättä kovinkaan suuria.
– Kansainvälinen peli vaatii nopeaa peliä, jota nämä pelaajat ovat pelanneetkin. Täytyy olla luisteluvoimaa ja pelinopeutta. Marginaalit on kuitenkin aika pienet, ja kun joukkueena pelaa yhteen, niin se viime kevät oli hyvä esimerkki mahdollisuuksista. Ei olla niin kaukana, kuin joku voi ehkä ajatella.
Viime talvena Suomi voitti nuorten MM-kultaa. Lähes kaikki joukkueen pelaaja tulivat SM-liigasta.
Aiemmin Suomen juniorimaajoukkueiden parhaimmisto pelasi Pohjois-Amerikan junioriliigoissa. Onko SM-liiga Lehtisen mielestä parempi paikka kehittyä kuin Pohjois-Amerikan junioriliigat?
– Siihen on vaikea ottaa kantaa, kun se on yksilökysymys. Jollekin se voi olla parempi paikka ja osalle ei. Täällä Liigassa on kuitenkin hyvä luoda sitä pohjaa. Osalle voi olla kuitenkin parempi mennä sinne junioriliigaan ja pelata pienessä kaukalossa sarjaa, Lehtinen vastaa.
Lehtinen kuitenkin painottaa, että SM-liigassa pelataan miesten pelejä, joissa saa arvokasta kokemusta.
– Esimerkit puhuu mun mielestäni kuitenkin puolestaan. Nämä kärkijätkät tulevat kuitenkin Liigan läpi. Sitä kautta pääsee pelaamaan miesten pelejä ja maajoukkueessa kansainväliset pelit edes auttavat hyppyä NHL:ään. Pohjois-Amerikan juniorisarjoissa ja meidän miesten peleissä on kuitenkin pieni ero. Fyysisesti on eroa ja nopeudessa on eroa, kun on aikuisia vastassa.
Haastattelu Otto Palojärvi
Lue myös: Jesse Puljujärvi palaa Leijoniin – ”Nyt hän saa pelata semmoista lätkää, jossa on parhaimmillaan”
Kommentoi Facebookissa