JÄÄKIEKKO Pohjois-Amerikan ammattilaisliiga NHL:n pitkä kausi lähenee huipentumistaan, kun torstain vastaisena yönä käynnistyvät liigan pudotuspelit. Kuudentoista joukkueen taistelussa Stanley Cupista suomalaisia kiinnostaa tietysti erityisesti suomalaisten menestys – ja kuka mahdollisesti vapautuisi Leijonien MM-miehistön käytettäväksi.
Läntisessä konferenssissa runkosarjan voittaja Nashville Predators kohtaa Colorado Avalancen. Mikko Rantasen tähdittämä Colorado selvisi rimaa hipoen pudotuspeleihin, ja odotettavissa on, että kantrikaupungin joukkue jatkaa eteenpäin peräti neljän suomalaisen voimin.
Nashvillen maalia vartioi varmaotteisesti Pekka Rinne taustallaan Juuse Saros, hyökkäysvoimaa löytyy Miikka Salomäeltä. Joukkueen yllätyskortti on juuri mukaan liittynyt nuori hyökkääjätähtemme Eeli Tolvanen.
Toinen suomalaistaisto käydään Winnipeg Jetsin ja Minnesota Wildin välillä. Winnipegissä hyökkäävät Patrik Laine sekä Joel Armia, Minnesotassa puolestaan Mikko Koivu ja Mikael Granlund. Muissa läntisen konferenssin otteluissa suomalaisista esiintyvät hienon kauden pelannut Vegas Giolden Knightsin Erik Haula sekä San Jose Sharksin Joonas Donskoi.
Itäisessä konferenssissa Boston Bruinsin maalilla Tuukka Rask pyrkii torjumaan Toronto Maple Leafsin Kasperi Kapasen ja Leo Komarovin yritykset. Pittsburgh Penguinsin paita päällään puolustaa Olli Määttä, kun Philadelphia Flyersin Valtteri Filppula ja Jori Lehterä hyökkäävät vastaan.
New Jersey Devilsin pakkikalustoon kuuluu vielä länsirannikolta siirtynyt Sami Vatanen, mutta eniten suomalaisia nähdään Jarmo Kekäläisen manageroiman Columbus Blue Jacketsin riveissä. Sinitakkeihin kuuluvat Markus Hännikäinen, Markus Nutivaara sekä Joonas Korpisalo.
Jo pudonneista joukkueista tiedetään, että Florida Panthersin Aleksander Barkov ei saavu MM-kisoihin. Sen sijaan Dallas Starsin nuori puolustaja Julius Honka on tulossa, mutta peukaloaan paranteleva Esa Lindell ei. Mielenkiinnolla odotetaan vielä muun muassa Carolina Hurricanesin suomalaiskaksikon Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen ratkaisua.
Kommentoi Facebookissa