JÄÄKIEKKO New Jersey Devilsin hyökkääjä Janne Kuokkanen oli vahvassa vedossa NHL:ssä tiistaina. Suomalaishyökkääjä keräsi tehot 0+3, kun Devils kukisti New York Rangersin 5-2.
Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff kiitteli Kuokkasta taiston tauottua.
– Hän on älykäs pelaaja, joka tekee hyviä ratkaisuja. Hän teki sellaisia tänään, ja ne auttoivat meidät voittoon. Hän on sopeutumassa pelitapaamme. Hän pitää pelitavastamme ja sai tänään siitä palkinnon, kommentoi Ruff seuran verkkosivujen mukaan.
Oulunsalosta kotoisin oleva Kuokkanen, 22, on monille suomalaisille jääkiekkoa satunnaisesti seuraaville tuntematon suuruus. Hän on ollut suomalaisen jääkiekkoilun merkittävimpiä lupauksia, mutta läpimurtoa NHL:ssä hän ei ole tehnyt, eikä hän ennen tätä kautta ollut pelannut SM-liigassa kuin yhden ottelun.
Kuokkanen debytoi NHL:ssä Carolina Hurricanesissa jo 2017. Ennen tätä kautta hän oli pelannut NHL:ssä kuitenkin vain 12 ottelua.
NHL:n yhdeksi heikoimpien joukkueiden kastiin viime vuosina taantuneeseen New Jersey Devilsiin Kuokkanen siirtyi viime kaudella, mutta pääsi seurassa viime kaudella tositoimiin yhdessä ottelussa. Tällä kaudella peliaikaa on tullut Kuokkaselle NHL-tasolla jo säännöllisemmin. Hänen tehopisteensä 10 NHL-ottelusta ovat 1+5=6.
Kautensa Kuokkanen aloitti SM-liigassa Oulun Kärpissä. Siellä hän hän saalisti 16 ottelussa tehopisteet 3+4=7 ja sai arvokasta tuntumaa NHL-pelejä varten, kun seurakaverinsa Jesse Puljujärvikin.
Juttuvinkki: Historian paras Leijona-joukkue ei voittanut kultaa – Ruotsi romutti unelman
Devilsin joukkueen mahdollisuuksia pudotuspeleihin ei edelleenkään pidetä realistisina. Kuokkasella on kuitenkin loistava mahdollisuus tehdä NHL:ssä tällä kaudella läpimurtonsa ja vakiinnuttaa paikkansa Devilsin suunnitelmissa paremmasta tulevaisuudesta.
Tällä kaudella jo 48 suomalaispelaajaa on päässyt tositoimiin NHL:ssä. Säännöllisesti peliaikaa on saanut useampi ”tuntemattomampi” nuorempi kyky. Kuokkasen lisäksi Juuso Välimäki, Olli Juolevi, Kristian Vesalainen ja Eetu Luostarinen.
Kun NHL todennäköisesti päästää pelaajansa vuoden kuluttua järjestettäviin Pekingin talviolympialaisiin, on Suomen joukkueen päävalmentajalla Jukka Jalosella positiivinen ongelma. Kovemman luokan pelaajista onkin olympiajoukkueeseen ylitarjontaa.
Kun parhaat pelaajat edellisen kerran olivat mukana maajoukkueturnauksissa, Sotshin olympialaisissa 2014 sekä World Cupissa Torontossa 2016, oli tilanne päinvastainen. Suomella ei noihin aikoihin ollut mahdollisuutta kasata täyttä joukkuetta NHL:ssä säännöllisesti peliaikaa saaneista pelaajista.
Suomalaisessa juniorivalmennuksessa tehtiin merkittävä muutos 2009, kun ”Kaikki Pelaa” -ideologia heivattiin pois, ja joukkuevalmennuksen sijasta voimavaroja keskitettiinkin yksilövalmennukseen. Sen jälkeen Suomen juniorimaajoukkueet ovat voittaneet viisi maailmanmestaruutta ja suomalaispelaajien määrä NHL:ssä on kasvanut viimeisen viiden vuoden aikana noin 30 prosentilla.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Teuvo Teräväinen varasti shown – Patrik Laine jäi maaleitta
Kommentoi Facebookissa