JALKAPALLO Jari Litmasta kutsutaan ”Kuninkaaksi”. Lempinimi onkin täysin perusteltu. Kukaan muu yksittäinen henkilö tuskin on vaikuttanut suomalaisen jalkapalloilun kehitykseen yhtä paljon.
Litmanen ei ollut ensimmäinen suomalaisammattilainen eurooppalaisissa huippusarjoissa. Aulis Rytkönen teki läpimurtonsa Ranskassa jo 1950-luvulla, Juhani Peltonen pelasi ammattilaisena 1960-luvulla Saksassa ja Arto Tolsa pelasi komean uran Belgiassa 1970-luvulla. Litmasen juniorivuosien aikana 1980-luvulla useampi suomalaispelaaja ansaitsi jo leipänsä Euroopan kentillä.
Litmanen on kuitenkin ensimmäinen suomalaisen jalkapalloilun kansainvälinen supertähti. Hän voitti Amsterdamin Ajaxissa 1995 Mestareiden liigan ja oli silloin yksi kolmesta ehdokkaasta maailman parhaaksi pelaajaksi.
Juniorivuosinaan Litmanen pelasi myös jääkiekkoa. Palloilulahjakkuudet harrastivat noihin aikoihin useampia lajeja. Aikuisten tasolla Kari Eloranta voitti 1980-luvulla Lahden Kuusysissä kaksi jalkapallon Suomen mestaruutta, vaikka pelasi samaan aikaan NHL-jääkiekkoa Calgary Flamesissa.
Litmastakin neuvottiin 1980-luvulla keskittymään jääkiekkoon, koska kansainväliset menestysmahdollisuudet olivat siinä paremmat. Pää ei kääntynyt. Jalkapalloa Litmanen rakasti enemmän.
Miesten A-maajoukkueessa Litmanen debytoi 1989 vain 18-vuotiaana. Suomen seurajoukkuekentät Litmanen jätti 1992 tehtyään sopimuksen Amsterdamin Ajaxin kanssa.
YLE:n Urheiluruudussa Litmasta analysoitiin siirtouutisen yhteydessä ”jalkapallon Jari Kurriksi”. Vertausta pidettiin yliampuvana.
Pessimismille oli perusteitakin. Suomalainen jalkapallo oli jäänyt kansainvälisestä kehityksestä jälkeen, eikä maajoukkue menestynyt. Moni uskoi ihan oikeasti, ettei suomalaispelaajasta voisi tulla supertähteä.
Litmanen todisti moiset oletukset vääriksi. Hänestä tuli 1990-luvulla maailmanjulkkis. Yksi maailman suosituimman urheilulajin tunnetuimmista edustajista.
Litmanen vietti ensimmäisen Ajax-kautensa lähinnä reservijoukkueessa. Päävalmentaja Louis van Gaal harkitsi jo hänen lähettämistään Suomeen, mutta päätti kokeilla tätä kuitenkin Italiaan siirtyneen Dennis Bergkampin tilalla. Loppu onkin historiaa.
Litmanen pelasi Ajaxissa 1992-1999 voittaen käytännössä kaiken mahdollisen. Ajax oli 1990-luvun puolivälin tienoilla maailman paras seurajoukkue ja Litmanen oli joukkueessa todella merkittävässä roolissa.
Suomalaiset urheilutoimittajatkin tajusivat Litmasen merkittävyyden. He valitsivat Litmasen 1995 vuoden urheilijaksi, vaikka yleisurheilun ja hiihdon MM-kisoissakin suomalaisurheilijat olivat menestyneet. Litmasesta tuli ensimmäinen Suomen vuoden parhaaksi urheilijaksi valittu jalkapalloilija.
Litmasen seurajoukkueuran huippukausi käsitti Ajax-vuodet 1990-luvulla. FC Barcelonassa ja Liverpoolissa 1999-2002 häntä vaivasivat loukkaantumiset, eikä hänen 1990-luvun loistoaan enää nähty.
Pelaajauraansa Litmanen jatkoi nelikymppiseksi. Hän pelasi kolme viimeistä kauttaan kotoisessa Veikkausliigassa, johon oli palannut hetkeksi jo 2004. Vuonna 2011 FC Lahden fanit suivaantuivat, kun Litmanen päättikin pelata HJK:ssa, joka myös jäi hänen viimeiseksi seurakseen.
Litmasen maajoukkueura päättyi 2010. Hän pelasi 21 vuoden aikana 137 A-maaottelua, joissa teki 32 maalia.
Viimeisen A-maaottelunsa Litmanen pelasi 2010 Suomen voittaessa EM-karsintaottelussa Helsingissä San Marinon 8-0. Virallisista jäähyväisistä ei ollut kyse, koska Litmanen ei vahvistanut lopettavansa maajoukkueuraansa. Mixu Paatelainen ei 2011 enää valinnut Litmasta maajoukkueeseen, eikä Litmanen maajoukkueessa saanut arvoisiaan jäähyväisiä.
Oli jo merkittävä asia, että Litmanen pystyi jatkamaan maajoukkueessa ja Veikkausliigassa nelikymppiseksi saakka. Jäähyväisottelu jäi pelaamatta, koska nelikymppisenäkin hän oli Suomen tasolla todella hyvä, eikä halunnut lopettaa uraansa. Litmanen ei koskaan järjestänyt lehdistötilaisuutta, jossa olisi uransa päättymisestä ilmoittanut.
Litmasen huippuaika kansainvälisillä kentillä oli 1990-luvulla aika lyhyt, mutta sinä aikana asenne suomalaista jalkapalloa kohtaan koki räjähtävän muutoksen. Litmasesta todellakin tuli jalkapallon Jari Kurri.
Litmasen läpimurron myötä yhä useampi suomalainen jalkapallojuniori uskoi mahdollisuuksiinsa kansainväliseen läpimurtoon. 1990-luvulla ulkomaalaispelaajamäärien rajoitukset poistuivat Euroopan sarjoissa ja useita suomalaisia suuntasi eurokentille. 2000-luvulla pari joukkueellista suomalaisia pelasi Euroopan kymmenessä kovimmassa sarjassa.
Litmasen aikana Suomen A-maajoukkue voitti arvokisojen karsintaotteluissa muun muassa Turkin, Kreikan, Belgian, Sveitsin, Norjan ja Serbia-Montenegron. Englantia ja Saksaa vastaan pelattiin karsinnoissa tasan. Vuoden 2008 EM-kisoista Suomi jäi yhden otteluvoiton päähän.
Litmasen aikana Suomen jalkapallomaajoukkueen ympärille syntyi todellinen fanikulttuuri. Jalkapallo on joukkuepeli, mutta ei voi vähätellä, etteikö Litmasen kansainvälinen menestys olisi vaikuttanut 1990-luvun puolivälin jälkeen tapahtuneeseen maajoukkuefanituksen räjähtävään kasvuun.
Suomalaisessa jääkiekossa voi puhua ajasta ennen Jari Kurria ja ajasta Kurrin jälkeen. Suomalaisessa jalkapallossa voi puhua ajasta ennen Jari Litmasta ja ajasta Litmasen jälkeen.
Teksti Otto Palojärvi
Lue myös: Lahden Kuusysi teki jättiyllätyksen – Romanian julma diktatuurikin oli saada nenilleen
Kommentoi Facebookissa